Luas de Saturno se alinham (quase) perfeitamente em foto divulgada pela NASA

Luas de Saturno se alinham (quase) perfeitamente em foto divulgada pela NASA

23/12/15 - Uma visão magnífica das luas de Saturno!

A sonda Cassini, da NASA está orbitando Saturno por mais de uma década, e tem visto todo o espectro do magnífico "Rei dos Anéis". Mas ainda existe muito a ser explorado e registrado, como mostra essa imagem feita e liberada pela NASA. As luas de Saturno são realmente belíssimas, principalmente quando os anéis de Saturno estão em primeiro plano... mas o que dizer dos satélites saturnianos quando eles se alinham em uma imagem praticamente perfeita?!

Neste exemplo impressionante de timing celestial, no dia 24 de setembro, a sonda Cassini registrou a lua Encélado quase que perfeitamente alinhada na frente da grande lua Tétis. Um fato interessante é que a diferença de tamanho entre essas duas luas de Saturno ficaram muito bem exemplificadas na imagem: Encélado tem 504 km de diâmetro, e Tétis tem 1.062.

Anéis de Saturno e os satélites Encélado e Tétis, registrados no dia 24 de setembro de 2015 pela sonda Cassini.
Créditos: NASA / JPL-Caltech / SSI

Curiosamente, a distância da sonda Cassini e das duas luas fez com que a imagem refletisse muito bem o diâmetro comparativo entre os dois satélites naturais.

No momento do trânsito das luas, Cassini estava a 2,1 milhões de quilômetros de Encélado, e 2,6 milhões de quilômetros de Tétis. As duas luas estavam afastadas por apenas 500.000 km de distância.


Encélado é de enorme interesse científico para a NASA, sobretudo quando se trata da missão Cassini. Os cientistas descobriram recentemente que Encélado possui um oceano abaixo de sua camada de gelo, e acredita-se ainda que a pequena lua possua os ingredientes essenciais para a vida.

Cassini fez seu último voo rasante sobre Encélado no dia 19 de dezembro de 2015, em um encontro conhecido como E-22 (o 22° sobrevoo), quando chegou a apenas 4.999 quilômetros da superfície da lua de Saturno. Nesse último sobrevoo, Cassini se concentrou em medir a quantidade de calor emitido nas camadas internas abaixo do gelo em sua superfície, algo importante para entender o que está impulsionando a nuvem de partículas de gás e gelo que são ejetadas continuamente a partir de seu oceano escondido.


A animação (acima) nos mostra a trajetória da sonda uma hora antes e duas horas depois do momento mais próximo do grande encontro.

Daqui pra frente, a sonda Cassini não deve fazer outras grande aproximações em Encélado, porém, seus grandes encontros com as luas de Saturno possibilitaram a descoberta de oceanos escondidos, o que abriu um grande caminho na exploração de mundos que por ventura, tenham a capacidade de abrigar vida.